合计须弥、铁围两山环抱的大小星球，及七山八海，下自空轮向上，一直到色界的初禪天為止，这名「一箇世界」。以这样一箇世界的横竖范围為标準，集合一千箇世界，上至色界二禪天為止，名「小千世界」。再以小千世界的范围為标準，集合一千箇小千世界，上至色界三禪天為止，名「中千世界」。再以中千世界的范围為标準，集合一千箇中千世界，上至四禪天為止，名「大千世界」。因此数中有小千、中千、大千的分别，所以有三千大千之名。
这样的三千大千世界，非止一箇，是无量无边说不穷尽。这无量无边大千里的六道眾生，也是说不穷尽。但是世界是不断「成、住、坏、空」的迁流，眾生也不断「生、住、异、灭」的演变。