教主名释迦牟尼，是中印度迦毘罗国净饭王的太子，母是摩耶夫人，国城在恆河支流罗泊提河岸。太子俗名悉达多，生时距今二千五百餘年，旧说二千九百餘年。
印度阶级很严，分為四等：一、婆罗门主持宗教，二、剎帝利為王族掌理政治，三、吠舍為商贾，四、首陀罗為农人奴隶。太子即是剎帝利种，娶夫人名耶输陀，生子名罗侯罗。
太子少年游览田野，见农夫劳苦，更见耕地出虫，鸟来啄食，因此察知动物界生活，多是害他存自，很觉痛心。又因出游见到老者、病者、死者，觉到人生，空、苦、无常，遂决意寻求解脱。
太子到了十九岁，决心捨去富贵出了家，在雪山苦行六年，坐菩提树下证了佛果，说法度眾四十九年，后在拘尸城外娑罗双树下涅槃。